Во все времена и у всех народов основным материалом для одежды и обуви служила кожа. Способы ее выделки были различными и порой довольно оригинальными.

К примеру, самым древним материалом для обуви считаются куски шкур животных, обработанные каменными скребками предположительно 700-300 тыс. лет назад. Жители Крайнего Севера вплоть до ХХ века просто отрезали от шкур лапы, потрошили их и надевали на ноги безо всякой обработки. В районах же с теплым климатом шкуры быстро загнивали, портились и их приходилось выделывать.

Наряду с выскабливанием шкуры стали высушивать. Но высушенные шкуры становились «дубовыми», поэтому их мягчили, разбивая камнями или палками и разминая руками. Когда заметили, что жирные кожи при разминке становились мягче, шкуры начали дополнительно смазывать жиром или жироподобными веществами.

Жирование оказалось настолько эффективной и простой операцией, что стало «составляющей» рецептов выделки кожи почти у всех народов. Гомер, например, описывая изготовление кожи для щита героя Аякса в «Илиаде», говорит, что сыромятную кожу, «напоенную туком», растягивали за концы до техпор, пока жир не стечет.

Славяне для жирования пользовались конским салом, кочевники Азии – бараньим. В Японии кожи обрабатывали рапсовым маслом. Часто применялись и жироподобные вещества, на Кавказе – нефть, на Севере – печень и яичные желтки. Знаменитая эскимосская оленья замша получалась, например, при такой оригинальной обработке: бахтарму шкуры выскабливали и натирали смесью мозга, яичного желтка и жеваной печени (слюна содержит ферменты, расщепляющие белки). Затем шкуры сворачивали в пакет и держали под головой вместо подушки от недели до двух. После недельной выдержки получали мех, через две недели – замшу. А индейцы Северной Америки растягивали шкуры, вбивая по краям деревянные гвозди и натирали смесью буйволовой мочи и глины, долго поддерживая шкуру во влажном состоянии. Затем ее обрабатывали мозгом и жиром, выскабливали, мягчили и коптили над костром (дым содержит формальдегиды, способствующие лучшей консервации шкуры).

Использование подгнивших экскрементов для выделки кожи было повсеместно распространено и даже получило специальное название – шакшевание. Любопытно, что именно таким способом в древности получали самые мягкие и тонкие кожи. Например, с использованием гнилой мочи и навоза выделывали на Востоке сафьян, а индейцы Южной Америки шакшеванием получали настолько тонкую кожу, что Христофор Колумб вывез ее в качестве трофея в Испанию, славившуюся собственным сафьяном – кордуаном. Экскременты применялись издревле и для обезволашивания шкур, хотя чаще для этих целей использовались зола или известь. Золкой получали сыромять – жесткую кожу, из которой делали примитивную обувь – поршни, постолы. При обработке сыромяти известью или мелом в Древней Греции получали пергамент. Мелование было широко распространено в Средней Азии.

В России для сгонки волос пользовались хлебными киселями: забродившим мучным раствором и солью. Отмочка производилась в чанах с «гнилым» соленым раствором или в «мертвых колодцах»: к воде подмешивали муку и выливали несколько десятков ведер крови, чтобы смесь перебродила. После такой обработки кожа становилась особенно эластичной.

Некоторые народы вместо соли использовали квасцы – так получили лайку – тончайшую перчаточную кожу. Впервые ее начали выделывать жители аравийского полуострова, используя для этого муку, квасцы и яичный желток. Квасцы применяли и в античных государствах: древнегреческая квасцованная кожа называлась дефа, древнеримская – алута. Оттуда квасцевание попало в Западную Европу в первые века нашей эры, а в России распространилось с реформами Петра 1(исконно русским было дубление корой дуба или ивы). Кроме квасцов для дубления использовались растворы цветных земель, одновременно окрашивающие кожи, и отвары коры талнидосодержащих растений.

Отдельные исторические источники свидетельствуют, что дубление кож возникло даже раньше появления глиняной посуды. В Древней Индии уже в 4 тысячелетии до н.э.сафьян выделывали, сшивая шкуру в бурдюк или кошель и заливая внутрь воду с дубящими веществами. Таким же образом в Древней Персии выделывали шагрень – ослиную и конскую кожу.Но этотспособ ввиду неэкономичности быстро был вытеснен чанным дублением. В чаны заливали воду, добавляли экстракты коры дуба, ивы, хвойных деревьев, и чем старее (кислее) был раствор, тем более мягкойполучалась кожа. При этом она прокрашивалась в разнообразные цвета: кора дуба давала красноватые оттенки, поэтому кожи, выделанные таким образом, назывались краснодубными. Коричневый цвет кожа приобретала при дублении кожи со скорлупой грецкого ореха, черный – толокнянкой, корой осокоря и ольхи, серый – ивы, желтый – листьями березы и мимозы.